Une équipe de chercheurs menée par l'archéologue et géochimiste québécois Maxime Aubert a récemment découvert les traces d'une amputation chirurgicale pratiquée il y a 31.000, observées sur un squelette humain trouvé dans la grotte de Liang Tebo de Bornéo, en Indonésie.

La plus ancienne preuve jusqu'au là d'une telle intervention chirurgicale avait été détectée sur un squelette datant de 7000 ans découvert en 2010 sur un site néolithique en France. Au début de 2020, Maxime Aubert et ses collègues de l’Université Griffith en Australie avaient investi la grotte de Liang Tebo pour y dater les peintures rupestres qui s’y trouvent. C’est à cette occasion qu’ils ont découvert la sépulture d’un Homo sapiens. "Il est très rare de découvrir des squelettes humains de cet âge-là. Il était disposé dans un trou dans une position fœtale avec des objets autour de lui, dont une grosse boule d'ocre rouge (utilisé pour réaliser les peintures sur les parois des grottes) près de la bouche ou dans la bouche", a expliqué M. Aubert dans une déclaration aux médias canadiens. "Le squelette était particulier: il manquait une partie de la jambe et le pied gauche manquait. Il est possible d’y voir une coupure droite très nette et des signes de réparation osseuse sont également observables au microscope, ce qui prouve qu’il s’agit d’une amputation chirurgicale", a-t-il noté.

Selon les chercheurs, cette personne était un adulte au début de la vingtaine, mais l’amputation avait eu lieu au moins 6 à 9 ans avant sa mort. Cette découverte "apporte un nouvel éclairage sur les soins et traitements prodigués dans un lointain passé", affirme Charlotte Ann Roberts, archéologue à l'Université de Durham, au Royaume-Uni, dans un commentaire accompagnant l'étude parue dans la revue spécialisée "Nature". L’équipe de Maxime Aubert avait révélé en janvier 2021 l’existence, en Indonésie également, des plus vieilles peintures figuratives connues : l’image d’un sanglier, peinte sur la paroi d’une grotte de l’île de Sulawesi il y a 45.500 ans. Il a d’ailleurs été nommé Scientifique de l’année 2021 pour cette découverte.