Nouveau rebondissement en Chine dans l'incroyable pérégrination d'un groupe d'éléphants qui passionne le pays: le pachyderme distancé par le reste de la horde a été renvoyé dans sa réserve naturelle, ont indiqué les autorités.
Le troupeau d'une quinzaine d'animaux parcourt depuis plusieurs mois la province du Yunnan (sud-ouest). Ils se trouvent à environ 500 km de leur réserve du Xishuangbanna, une région frontalière du Laos et de la Birmanie.
La pérégrination des éléphants est surveillée en permanence par des drones et des agents qui interviennent pour évacuer les populations sur leur passage. Les dégâts occasionnés ont déjà été évalués à plus d'un million d'euros.
L'un des pachydermes, un mâle âgé de 10 ans, s'était séparé de ses congénères courant juin et voyageait en solitaire.
Mais mercredi, l'animal d'un poids de 1,8 tonne a été endormi avec un tranquillisant et ramené dans sa réserve, à environ 530 kilomètres de l'endroit où il se trouvait, a indiqué mercredi le service de la faune de la province du Yunnan.
Le service n'a pas précisé comment l'animal avait été transporté.
L'éléphant n'a pas semblé perturbé par son voyage de retour: après avoir été relâché, il s'est mis en quête de nourriture avant de prendre un bain dans une rivière, selon des images de la télévision publique CCTV.
Les éléphants mâles quittent généralement le troupeau de leur mère pour vivre seuls ou en petits groupes avec d'autres mâles lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle.
Les zoologues ignorent toujours pourquoi le troupeau d'éléphants a quitté sa vaste réserve au climat tropical.
Mais leur périple a permis de sensibiliser le grand public à la perte de leur habitat et aux défis de leur survie, dans l'un des rares endroits au monde où le nombre de spécimens sauvages est en augmentation.
Les éléphants sauvages sont protégés en Chine, avec une population évaluée à 300 têtes, contre moins de 200 dans les années 1980. Ils vivent exclusivement dans la région touristique et tropicale du Xishuangbanna.
