MISE À JOUR : Le premier vol habité de l'entreprise Blue Origin a été couronné de succès. La capsule s'est bien séparée de son propulseur qui est revenu de manière autonome vers une aire d'atterrissage près du site de lancement. La capsule, quant à elle, a effectué une chute libre avant de déployer trois parachutes géants pour atterrir délicatement dans le désert. Les quatre membres de l'équipage en sont sortis souriant.
Jeff Bezos, l'homme le plus riche de la planète, rejoint mardi 20 juillet 2021 le club des astronautes à bord du premier vol habité pour son entreprise Blue Origin, marquant ainsi une nouvelle étape pour la bourgeonnante industrie du tourisme spatial. La mission intervient neuf jours après que le fondateur de Virgin Galactic Richard Branson a lui aussi franchi les confins de l'atmosphère terrestre, coiffant au poteau l'ex-PDG d'Amazon dans cette bataille de milliardaires.
Une longue route
Mais Jeff Bezos, 57 ans, insiste : "Ce n'est pas une compétition". "Le premier qui a été dans l'espace, c'était Youri Gagarine, et c'était il y a longtemps", a-t-il assuré le 18 juillet sur la chaîne NBC, en référence au héros soviétique de la conquête spatiale en 1961. "Il s'agit de construire une route vers l'espace pour que les générations futures puissent y faire des choses incroyables", a-t-il dit. Le fondateur d'Amazon a créé Blue Origin en 2000 avec pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des millions de personnes pourraient travailler et vivre. New Shepard, la fusée de Blue Origin, "n'est que le commencement", a lancé le 18 juillet lors d'une conférence de presse Bob Smith, le directeur général de l'entreprise aérospatiale.
Le 20 juillet 1969, quand Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé le pied sur la Lune, "cela a été une inspiration pour moi et une génération entière dans le monde", a-t-il ajouté. "Nous travaillons dur chaque jour pour être de bons gardiens de cet héritage". Aujourd'hui l'entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais également un module d'alunissage dans l'espoir de décrocher un contrat avec la Nasa et son programme Artemis, et devenir le partenaire privé principal de l'agence spatiale américaine.
Lancement en direct
Le propulseur New Shepard, avec à son sommet une capsule transportant quatre personnes, doit décoller à 08h00 (13h00 GMT soit 15h00 heure française) depuis un site isolé dans le désert occidental du Texas, à 40 km de la petite ville de Van Horn. Le direct commencera quant à lui à 13h30 heure française. Aux côtés de Jeff Bezos sur ce vol entièrement autonome, figurera son frère Mark, ainsi que la pionnière de l'aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans Oliver Daemen, qui deviendront respectivement l'astronaute la plus âgée et le plus jeune de l'Histoire.
New Shepard accélérera vers l'espace à des vitesses dépassant Mach 3 à l'aide d'un moteur fonctionnant à l'hydrogène et à l'oxygène liquides, sans émission de carbone. La capsule se séparera ensuite de son propulseur, et les néo-astronautes pourront détacher leur ceinture pour faire l'expérience de l'apesanteur. L'équipage passera quelques minutes à 106 km d'altitude soit six kilomètres au-delà de la ligne Karman, la limite reconnue internationalement entre l'atmosphère terrestre et l'espace, et une vingtaine de kilomètres plus haut que Richard Branson.
Ils pourront admirer la courbe de la planète bleue et le noir profond du reste de l'univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine. Le propulseur reviendra enfin de manière autonome vers une aire d'atterrissage près du site de lancement, tandis que la capsule effectuera une chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur pour atterrir délicatement dans le désert après un vol de 11 minutes. Blue Origin prévoit deux autres lancements cette année et "beaucoup d'autres" dès 2022.
