Les enfants ne sont pas de petits adultes. Et à voir ce qu’ils brûlent comme énergie on pourrait même se demander s'ils appartiennent bien à la même espèce que nous ! Selon la première étude à analyser comment nos corps utilisent de l’énergie tout au long de nos vies, les enfants de moins de 5 ans brûlent 50% d’énergie en plus qu’un adulte dans la vingtaine pour la même masse corporelle. L’étude, publiée le 13 août 2021 dans Science, a regroupé les résultats de toutes les études existantes sur la consommation d’énergie par le corps humain, analysant un total de 6.421 personnes de 29 pays, âgés de 8 jours à 95 ans. Ces résultats montrent que notre utilisation énergétique est très variable tout au long de nos vies.
Pic à l’enfance, chute après 60 ans
Dans ces études, le taux métabolique de chaque individu est calculé grâce à de l’eau qu’ils boivent et contenant des versions modifiées d’hydrogène et d’oxygène. De quoi les suivre à la trace pour calculer à quelle vitesse ces éléments chimiques sont métabolisés par l’organisme. Si on ajuste ces taux par rapport au poids de chaque personne, on s’aperçoit que le métabolisme est beaucoup plus rapide durant les premières années de vie.
C’est-à-dire que le corps brûle des calories plus rapidement, mettant en évidence une utilisation d’énergie particulièrement élevée. Pourtant, à la naissance les nouveau-nés ont un taux similaire à celui de leurs mères, mais cette utilisation monte en flèche neuf mois après la naissance, atteignant un pic à 5 ans quand ils utilisent 50% d'énergie en plus que les jeunes adultes. Selon les auteurs, ce besoin gigantesque est une des raisons de la vulnérabilité des enfants en bas âge, qui peuvent tomber malades ou développer des problèmes de croissance s’ils ne consomment pas suffisamment de calories.
Une étude précédente avait déjà mis en évidence que les enfants de 8 à 12 ans parvenaient à produire davantage d’énergie que les adultes, même des sportifs de haut niveau ! Ce qui est confirmé par la présente étude, qui montre que le taux métabolique baisse graduellement à partir de 5 ans jusqu’à l’âge de 20 ans, où il stagne et reste stable à peu près jusqu’à 60 ans. Et après ce seuil, le taux ne fait que chuter : une personne de 90 ans n’utilise qu’un quart de l’énergie consommée par un adulte dans la cinquantaine.
Le développement du cerveau accapare la majeure partie de cette énergie
Les auteurs proposent que cette très haute utilisation d’énergie par les enfants en bas âge est due à leur développement, notamment à la croissance de leur cerveau. En effet, une autre étude avait déjà montré que le cerveau des tout petits consomme près de la moitié de toute leur énergie. Pire que ça, leur cerveau est tellement gourmand lorsqu'il grandit qu’il oblige leur corps à cesser de croître ! En effet, cette étude met en évidence que les périodes de croissance du cerveau sont celles où la consommation de glucose est au plus haut, notamment avant 5 ans. Et que pendant ces périodes, le corps ne grandit presque pas, à l’inverse de la puberté quand le corps se développe et le métabolisme du cerveau ralentit... C’est qu’il en faut de l’énergie pour ces petits cerveaux !
