On l'appelle "l'ornithorynque du monde des crabes" tant sa constitution ressemble à un patchwork associant les traits de plusieurs crustacés éteints ou vivants, à différentes étapes de leur vie. Callichimaera perplexa est minuscule, il mesure moins d'un quart d'une pièce d'un euro. Une grande quantité de spécimens fossiles ont été découverts, il y a quelques années en Colombie, en compagnie de crevettes et de nombreux autres arthropodes fossilisés depuis 95 millions d'années. Plusieurs de ces fossiles, parfaitement conservés, ont permis de reconstituer le système optique de ce drôle de crabe : il s'avère tout aussi surprenant que l'individu au global.
Comme si un humain avait des yeux de la taille d'un ballon de football
Chez les "vrais" crabes (Brachyura), on dénombre toutes sortes d'yeux à facettes. Mais les évolutions de cet organe sont encore mal connues. Grâce à Callichimaera perplexa, de nouvelles données peuvent être obtenues : "Les fossiles retrouvés possèdent la trace des tissus oculaires très délicats qui ne se conservent pas normalement. Cela inclut des éléments tels que les tissus optiques internes" souligne, dans un communiqué, Kelsey Jenkins de l'Université de Yale et auteure d'une étude sur ce sujet publiée dans la revue iScience.
Pour cette recherche, les chercheurs ont analysé près de 1000 crabes vivants et fossiles, représentant 15 espèces englobant l'arbre généalogique des crabes. Les spécimens comprenaient des animaux à plusieurs stades de développement et vivant dans différents milieux naturels. Les chercheurs ont comparé la taille des yeux des crabes et leur vitesse de croissance. Verdict : les yeux de Callichimaera sont l'une de ses caractéristiques les plus inhabituelles et les plus frappantes en raison de leur énormité. A tel point que les chercheurs ont d'abord cru qu'il s'agissait d'un crabe au stade larvaire. A la fin de cette phase, les crabes possèdent en effet de très gros yeux (on les appelle d'ailleurs des mégalopes). Cependant, il s'agit d'une courte période de leur développement et en grandissant ils retrouvent des proportions plus "normales".
Ce qui n'est pas le cas de Callichimaera. Lui conserve des yeux surdimensionnés tout au long de sa vie. Ils peuvent représenter jusqu'à 16% du corps, cela équivaudrait chez un humain à des yeux de la taille d'un ballon de football !
Crédit : Images de Daniel Ocampo R. (Vencejo Films), & Javier Luque (Harvard University) / animation et reconstruction 3D d'Alex Duque (Lynn University).
Un prédateur au Soleil
Une analyse plus approfondie a montré que Callichimaera était un animal doté d'une acuité visuelle élevée similaire à celle des libellules ou des crevettes-mantes, qui comptent parmi les prédateurs les plus efficaces. La remarquable préservation des tissus mous des yeux a permis de constater qu'ils ressemblaient davantage à ceux des abeilles qu'à ceux des crabes.
Selon les chercheurs, l'animal disparu était adapté aux eaux peu profondes avec de bonnes conditions de luminosité. "Même s'il s'agit du crabe le plus mignon et le plus petit, les grands yeux de Callichimaera et la forme générale de son corps avec des pattes inhabituellement grandes en forme de pagaies indiquent qu'il a dû être un féroce prédateur pélagique plutôt qu'un coureur des fonds comme le sont la plupart des crabe" souligne dans un communiqué Javier Luque, de l'Université de Harvard.
