Découverte d’un fossile de panda géant doté d’un sixième doigt

Les pandas, dont les pandas géants, sont les seuls ursidés à manger exclusivement ou presque des végétaux – en l’occurrence du bambou. Pourtant, à l’origine, cet animal était un grand carnivore. Pourquoi est-il devenu végétarien ? Un mystère qui pourrait être intimement lié à la présence d’un sixième doigt sur leurs pattes, ou plutôt, d’un « faux pouce ». On savait que les pandas possédaient cette excroissance imitant à un pouce atrophié. Mais on ignore depuis quand l’espèce a développé ce qui ressemble à une sixième phalange.

Récemment, une équipe de chercheurs a découvert des fossiles âgés d’environ six millions d’années dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine. Ces derniers comprennent des molaires et des os sésamoïdes du poignet.

Les fossiles sont ceux de l’espèce Ailurarcto, un ancêtre du panda, aujourd’hui disparu. Cette espèce vivait il y a six à huit millions d’années.

Les ancêtres des pandas géants avaient un « pouce » plus long

Première observation : les chercheurs ont constaté que le « faux pouce » était déjà développé sur les pattes de l’espèce Ailurarcto il y a six millions d’années. Il s’agit de la plus ancienne preuve de la présence de ce sixième doigt chez les pandas géants modernes. Une découverte notable puisque le panda est le seul ours à posséder ce faux pouce. Mais jusqu’à présent, on ignorait comment et quand il est apparu dans l’évolution.

crédit photo : Xiaoming Wang et al. Fossiles du « faux pouce » chez Ailurarcto, un ancien parent du panda. Crédits : Xiaoming Wang et al.

Deuxième observation : le fossile possède un pouce plus long que celui des pandas géants modernes. Sa forme est différente également : le pouce fossilisé est plus long, alors que celui des pandas géants actuels est courbé et plus large à son extrémité. Une curiosité qui a intrigué les chercheurs. Pourquoi l’évolution a-t-elle favorisé la forme tordue des « faux pouces » que l’on observe aujourd’hui chez les pandas géants ?

Pourquoi les pandas géants possèdent-ils un sixième doigt ?

Le sixième doigt des pandas géants vivant actuellement en Chine est large, petit et courbé. En plus de cela, il ne peut effectuer que des mouvements limités. À quoi peut-il donc servir ?

En fait, ce « faux pouce » est d’une grande utilité aux pandas. Il leur permet de mieux agripper les tiges de bambous dans leurs pattes, en servant d’appui supplémentaire sur lequel les tiges peuvent être maintenues. La présence de ce sixième membre est donc précisément liée à l’alimentation des pandas.

« Le faux pouce chez Ailurarctos montre pour la première fois, la chronologie et les étapes probables de l’évolution de l’alimentation en bambou chez les pandas », atteste Wang Xiaoming, co-premier auteur de l’étude et conservateur au Musée d’Histoire Naturelle de Los Angeles (Etats-Unis).

crédit photo : Crédits : Xiaoming Wang et al. Un panda géant attrape une tige de bambou pour la mâcher. Son petit pouce sert d’appui pour tenir la tige. Sur le zoom, un os sésamoïde a été placé pour montrer son emplacement à l’intérieur du coussinet charnu. Crédits : Xiaoming Wang et al.

Les pandas ont changé leur alimentation pour consommer presque uniquement du bambou, disponible toute l’année en Chine. Un panda géant adulte peut en ingérer 45 kg par jour !

Mais une nouvelle question s’impose : si ce petit pouce leur est si utile, pourquoi a-t-il rétréci avec l’évolution, au lieu d’évoluer vers un pouce opposable semblable à celui des humains ?

Selon les auteurs de l’étude, cette excroissance doit répondre à deux nécessités contradictoires. D’un côté, le pouce sert à se nourrir, et de l’autre, il stabilise les appuis lors de la marche plantigrade.

Or, un pouce plus large et courbé répartit mieux le poids de l’animal et permet un appui plus stable, tout en continuant d’offrir un support pour tenir les tiges de bambou. C’est la raison pour laquelle le pouce aurait évolué vers une forme tordue, selon les chercheurs.

Cette étude nous apprend donc que les pandas géants ont fait évoluer leur alimentation il y a au moins six millions d’années. Si la découverte de ces fossiles a permis d’en savoir plus sur l’adaptation de la morphologie du panda géant, le mystère autour de son végétarisme n’est pas encore tout à fait levé.

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