Une nouvelle étude de l'Unesco dévoilée, ce lundi, met en avant le rôle "vital" des mathématiciens pour relever les défis contemporains de l'humanité.

Malgré l'omniprésence des mathématiques dans la vie quotidienne, il n'y a pas assez de mathématiciens pour résoudre les défis complexes auxquels l’humanité est confrontée, notamment le changement climatique ou les pandémies, relève la nouvelle publication de l’Unesco baptisée "Mathematics for Action", publiée à l'occasion de la Journée internationale des mathématiques.

"Cette étude montre que les gouvernements ont tout intérêt à inclure un mathématicien dans leur équipe de conseillers scientifiques", souligne Christiane Rousseau, du département de mathématiques et de statistique de l'université de Montréal au Canada, qui a dirigé l’élaboration de ce guide, cité dans le communiqué.

"La pandémie de Covid-19 a véritablement attiré l’attention du grand public sur la modélisation mathématique", ajoute-t-elle.

Les reportages reprenant des termes mathématiques tels que le nombre de reproduction de base (R0) du virus ou "l’immunité collective" par la vaccination de masse sont devenus des expressions courantes. En outre, les méthodes mathématiques ont été utilisées pour concevoir plus efficacement des vaccins et pour modéliser les incertitudes concernant la vaccination en tant que phénomène social.

Mais l’utilité des mathématiques ne s’arrête pas là. Pour Norbert Hounkonnou, président du Réseau des académies africaines des sciences, « Mathematics for Action est un instrument politique révolutionnaire. Il met en évidence le rôle décisif des mathématiques dans la résolution des défis mondiaux les plus urgents et dans la réalisation des Objectifs de développement durable à l’horizon 2030 ».

L’un de ces objectifs est de mettre fin à la pauvreté. À titre d’exemple, ce guide décrit comment au Sénégal les chercheurs ont pu établir des cartes de la pauvreté recensant 552 villages et communautés, ils ont ainsi identifié les zones nécessitant un investissement public plus important, malgré l'absence de données de recensement. En exploitant des outils mathématiques tels que les algorithmes d’apprentissage automatique (intelligence artificielle), les chercheurs ont pu déterminer le degré de pauvreté dans des zones spécifiques.

Ce guide explique comment les modèles mathématiques permettent d'explorer de multiples scénarios possibles pour infléchir le processus décisionnel. Les scientifiques s’appuient sur une combinaison de modèles climatiques et de scénarios pour produire des options alternatives plausibles pour l’avenir.

« La pénurie de professeurs de mathématiques qualifiés dans le monde constitue une menace pour la formation d’un nombre suffisant de mathématiciens et de scientifiques capables de relever les défis du monde contemporain », avertissent Merrilyn Goos et Anjum Halai, les deux vice-présidents de la Commission internationale pour l'enseignement des mathématiques, également auteurs de ce guide.