La première tentative de mise en orbite de satellites depuis le sol britannique s'est soldée par un échec, dans la nuit de lundi à mardi, la fusée ayant subi une "anomalie", laissant sa cargaison de satellites de plusieurs millions de livres se désintégrer dans l'atmosphère.

Alors que le moteur du premier niveau avait réussi à propulser la fusée et sa charge de neuf satellites dans l'espace, le moteur du deuxième niveau a subi une "anomalie" inconnue et n'a pas réussi à guider la fusée vers l'orbite prévue. Une enquête est en cours pour en déterminer la cause.

Le responsable des vols spatiaux commerciaux à l'Agence spatiale britannique, Matt Archer, a indiqué que "le moteur du deuxième niveau a eu une anomalie technique et n'a pas atteint l'orbite nécessaire". "Nous n'en connaissons pas la cause. Mais en fait, la fusée n'a pas atteint l'altitude requise pour maintenir son orbite ou déployer les satellites, et la mission a donc échoué", a-t-il déploré.

Dan Hart, le directeur général de Virgin Orbit, était présent pour remercier les membres de l'équipage pour leur travail acharné pendant plusieurs mois en Grande-Bretagne et pendant les années précédentes, pour préparer le premier lancement orbital depuis le sol européen (hors Russie).

Après la confirmation de l'échec du lancement, les actions de Virgin Orbit ont chuté de 28% à New York. L'action de l'entreprise, déjà en baisse de 76 % depuis un an, a été frappée par l'inquiétude croissante quant à ses perspectives. Elle n'a effectué que deux lancements en 2022, après avoir initialement prévu entre quatre et six.