Trop fines pour être détectées par l'IRM, les profondeurs du cerveau pourraient désormais être suivies par l'imagerie ultrasonore ultrarapide, ce qui laisse envisager bien des découvertes sur son fonctionnement. 

Le fonctionnement du cerveau reste difficile à comprendre du fait que l'IRM requiert des équipements lourds, non mobiles et souvent incompatibles avec la réalisation de tâches comportementales. Les technologies optiques ont certes offert une très haute résolution, mais seulement pour observer les structures à la surface du cerveau mis à nu.

A l'inverse, l'imagerie ultrasonore ultrarapide permet de visualiser les structures fonctionnelles profondes dans le cortex visuel, et cela sur un animal éveillé en train de réaliser une tache de comportement. En seulement une heure, la projection du champ visuel sur le cortex peut être reconstruite, même dans la profondeur du cortex visuel, se félicitent des chercheurs spécialisés qui ont mis en commun leurs connaissances sur le système visuel, le cerveau et l’imagerie ultrasonore ultrarapide.

La répartition différentielle des informations de l'œil gauche et de l’œil droit, sous forme de colonnes de dominance oculaire, apparaît sur les images en dépit de leur taille de quelques centaines de microns. Il est même possible de distinguer l'extension de ces colonnes dans les différentes couches du cortex visuel, et donc la zone d'intégration des informations visuelles qui provient de chacun des deux yeux: ce que seule l'histologie sur coupes de cerveau permettait de visualiser.

Une telle visualisation des couches du cortex n'avait pas pu être réalisée jusqu'alors autrement que par histologie, ont-il expliqué dans la revue spécialisé "Science du Monde". En révélant ainsi les structures fonctionnelles dans la profondeur du cortex visuel, les scientifiques soulignent avoir ouvrt un nouveau champ d'investigation pour la compréhension plus largement du cerveau et que l'imagerie ultrasonore ultrarapide pourrait bien changer l'analyse du fonctionnement de cet organe en révélant des structures fonctionnelles de taille autrefois impossible à discerner.

L'étude a été dirigée par Serge Picaud, physiopathologiste à l'Institut de la vision (Sorbonne Université/Inserm/CNRS), et Mickacl Tanter, physicien au laboratoire Physique pour la médecine (ESPCI Paris PSL/Inserm/CNRS) et directeur de l'ART "Ultrasons biomédicaux". Pour la partie cerveau, ont participé l'Institut du cerveau (Sorbonne Université/Inserm/CNRS) et l'Institut de neurosciences de la Timone (CNRS/AMU).