Comment les pandas sont-ils devenus végétariens ? Cette question mystérieuse pourrait être en partie résolue grâce à la découverte d’un fossile de panda géant en Chine, datant d’environ six millions d’années.
Les pandas, dont les pandas géants, sont les seuls ursidés à manger exclusivement ou presque des végétaux – en l’occurrence du bambou. Pourtant, à l’origine, cet animal était un grand carnivore. Pourquoi est-il devenu végétarien ? Un mystère qui pourrait être intimement lié à la présence d’un sixième doigt sur leurs pattes, ou plutôt, d’un « faux pouce ». On savait que les pandas possédaient cette excroissance imitant à un pouce atrophié. Mais on ignore depuis quand l’espèce a développé ce qui ressemble à une sixième phalange.
Récemment, une équipe de chercheurs a découvert des fossiles âgés d’environ six millions d’années dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine. Ces derniers comprennent des molaires et des os sésamoïdes du poignet.
Les ancêtres des pandas géants avaient un « pouce » plus long
Première observation : les chercheurs ont constaté que le « faux pouce » était déjà développé sur les pattes de l’espèce Ailurarcto il y a six millions d’années. Il s’agit de la plus ancienne preuve de la présence de ce sixième doigt chez les pandas géants modernes. Une découverte notable puisque le panda est le seul ours à posséder ce faux pouce. Mais jusqu’à présent, on ignorait comment et quand il est apparu dans l’évolution.
