Le navire MV Hondius, qui reliait le sud de l’Argentine au Cap-Vert, fait l’objet d’une surveillance sanitaire renforcée après l’apparition d’un foyer suspect de hantavirus à bord. Selon l’OMS, plusieurs passagers et membres d’équipage ont été touchés par ce qu’elle qualifie d’« événement de santé publique », avec au moins un cas déjà confirmé.
Trois personnes sont décédées. Les autorités sanitaires cherchent désormais à déterminer si le virus a circulé dans des conditions exceptionnelles à bord du navire ou si les contaminations proviennent d’une exposition commune liée aux rongeurs.
Un virus transmis principalement par les rongeurs
Le hantavirus appartient à une famille de virus transmis à l’être humain par inhalation de particules issues de l’urine, de la salive ou des excréments de rongeurs infectés. Chaque souche est généralement associée à une espèce précise de rongeur, qu’il s’agisse de rats, mulots ou campagnols.
Ce virus peut provoquer deux formes graves de maladie. La plus connue reste le syndrome pulmonaire à hantavirus, une infection respiratoire rare mais potentiellement mortelle. Selon les Centers for Disease Control and Prevention américains, son taux de mortalité avoisine les 40 %.
Les premiers symptômes ressemblent souvent à ceux d’une grippe sévère : forte fatigue, fièvre, douleurs musculaires et maux de tête. Dans les formes avancées, des difficultés respiratoires aiguës peuvent apparaître rapidement.
Une autre forme encore plus sévère
Le hantavirus peut également provoquer une fièvre hémorragique avec syndrome rénal, une maladie qui touche principalement les reins et peut entraîner des hémorragies internes ainsi qu’une insuffisance rénale aiguë.
Selon les National Institutes of Health américains, environ 150.000 cas de cette forme sont recensés chaque année dans le monde, principalement en Chine et dans plusieurs régions d’Asie et d’Europe.
À ce jour, aucun traitement curatif spécifique n’existe. Les spécialistes insistent donc sur la prévention, essentiellement basée sur la réduction des contacts avec les rongeurs.
Pourquoi ce cas inquiète autant
Si ce foyer attire autant l’attention des autorités sanitaires, c’est surtout en raison du cadre particulier d’un navire de croisière. Les espaces confinés, la promiscuité et la mobilité du bateau soulèvent des interrogations sur une éventuelle propagation plus large.
Des experts rappellent toutefois que le hantavirus ne se transmet généralement pas d’humain à humain, contrairement au Covid-19. Les rongeurs restent le principal vecteur de contamination.
Quelques cas exceptionnels de transmission interhumaine ont néanmoins été observés en Amérique du Sud avec la souche dite « Virus des Andes ». Mais ces situations restent extrêmement rares selon les chercheurs.
L’OMS cherche à comprendre l’origine du foyer
Face à cette situation inhabituelle, l’OMS a lancé une enquête approfondie. Des analyses biologiques supplémentaires et un séquençage du virus détecté chez un patient hospitalisé à Johannesbourg sont en cours.
L’objectif est désormais double : identifier précisément la souche impliquée et retracer la chaîne de contamination. Les autorités sanitaires veulent surtout comprendre comment un virus considéré comme relativement marginal a pu se retrouver au centre d’un foyer mortel à bord d’un navire de croisière.
